【1月お届け便】シュタイン ヴァンハウト　馬型プラリネチョコ

私にとって長年のあこがれだったショコラトリー「Chocolaterie Stijn Vanhoutte（シュタイン ヴァンハウト）」。あんなに美しいチョコレートを作る方々はどんな方々なんだろう……と、ずっと行ってみたかったお店のひとつでした。
『幸福のチョコレート』が出会ってから約10年。かつては人里離れた静かな場所にあったと聞いていましたが、到着してびっくり。周りは真新しい電子機器工場が立ち並び、巨大な倉庫のような工場同士が空中通路でつながっているようなハイテクな街に変化していました。 「え？　こんな場所にあるの？」と思ったら、なんとその工場の手前にシュタイン ヴァンハウトがポツンと異質な存在感で立っていたのです。10年ほどで街はこんなにも変わったんだと感じると同時に、変わらずこの場所でお店を守り続けるヴァンハウトさんの愛を感じました。

中に入ると、外の機械的な雰囲気とは打って変わって、カウンターいっぱいに並んだ美しいチョコレートとヴァンハウトさんご夫妻が笑顔で迎えてくれました。

そしてこの日、ヴァンハウトさんがベルギー伝統の「馬型チョコ」を作るデモンストレーションを見せてくれたのですが、その工程に私は完全に心を奪われてしまいました。
「まずはこれを見せてあげるよ」と始まったのは、大理石の上で手作業で行うチョコレートのテンパリング（温度管理によって艶と口どけを出す工程）。今や機械で行うショコラティエがほとんどの時代に、伝統的な大理石を使った手作業を特別に見せてくれるなんて……！

チョコ好きの私ですが、実は生で見るのはこれが初めてでした。 大理石の上でチョコレートを冷ますヴァンハウトさんの立ち姿がとにかくシュッとしていて、チョコレートがきれいに波打つ様子は、美しすぎてしばらく見とれてフリーズしてしまったほど。そして動きが止まったと思ったら温度計を当て、「はい、29度！」とぴったり狙った温度に。職人技の凄みに息を呑みました。

探求心あふれるヴァンハウトさんの手仕事を見つめていると、続いて出てきたのはアーモンドとヘーゼルナッツが入った手づくりのきれいなカラメル。これも煮詰めた後に大理石の上で冷やして作っているそうなのですが、そのカラメルの輝きたるや、本当に美しかったのです。それだけで食べても大枚をはたきたいくらい香ばしくておいしくて、その場にいた全員が「これ欲しい……」とつぶやいてしまったほどでした。

ここからが本当のロマンです。 このせっかくのカラメルを細かく砕いてガナッシュと混ぜ、そのガナッシュが馬型チョコには入っているのです。 主役ではなく、あくまで隠れた脇役。ちゃんと説明しないと誰も気がつかないかもしれない。そんなパーツにまでこれほどの情熱と手間を注ぐヴァンハウトさんの姿勢に、心から感動しました。正直、舌で探さないとわからないレベルかもしれません。でもサクサクッと当たったとき、あの美しい手仕事を知っていたら、ありがたみを感じて500倍おいしく感じる……そんなロマンが詰まった馬型チョコなのです。

馬の競技が盛んなベルギーではあちこちで見かける馬型チョコですが、作り方の裏側にあるこの圧倒的な愛と情熱を知ってしまったら、選ばずにはいられませんでした。
ヴァンハウトさんの生み出すチョコレートの数々は、どれを食べても本当においしくてハズレがありません。だからこそ、そのおいしさの裏にある果てしないこだわりや愛を知ると、ひと粒の価値がどこまでも深まっていきます。
チョコ作りの基本に忠実で、持ちうるすべてを捧げるヴァンハウトさん。この日見せていただいた職人魂の結晶のような至高のチョコレートを、ぜひ心ゆくまで味わってください！

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